Учёные заявили, что были «поражены» скоростью, с которой лёгкие маленьких детей начали восстанавливаться и расти после введения ограничений на загрязнение воздуха в районе их проживания.
Исследователи обнаружили, что у детей в Лондоне, чей рост лёгких был замедлен из-за загрязнения, наблюдалось заметное улучшение после введения в 2019 году зоны сверхнизких выбросов (Ultra Low Emission Zone, Ulez), которая привела к снижению вредных выбросов.
Исследование охватило более 3400 учеников начальных школ в Лондоне и Лутоне и, по мнению учёных, предоставляет наиболее убедительные на сегодняшний день доказательства того, что местные зоны с чистым воздухом способны снизить часть вреда, наносимого загрязнением в детском возрасте.
Независимые исследователи при этом отмечают, что необходимо учитывать и другие факторы.
Загрязнение воздуха может замедлять рост лёгких у маленьких детей, повышая риск астмы, сердечных заболеваний, диабета и даже преждевременной смерти.
Дети более уязвимы к загрязнению воздуха ещё и потому, что их лёгкие и иммунная система находятся в стадии развития. Кроме того, находясь на улице, они обычно ближе к земле и к источникам выхлопных газов.
В 2020 году Элла Адоо-Кисси-Дебра, девятилетняя жительница Лондона, скончавшаяся в 2013 году после приступа астмы, стала первым человеком в Великобритании, в чьём свидетельстве о смерти в качестве причины было указано загрязнение воздуха.
В рамках исследования учёные набрали детей 6–9 лет, посещающих начальные школы в зоне сверхнизких выбросов Лондона, и наблюдали за ними на протяжении пяти лет, сравнивая их с похожими по социально-экономическому положению, физической активности и этнической принадлежности детьми из Лутона.
Участники ежегодно проходили тесты функции и объёма лёгких — за год до введения Ulez и в течение четырёх лет после.
Первоначальные результаты показали, что объём лёгких у детей в Лондоне был меньше, чем у детей в Лутоне — городе с менее загрязнённым воздухом, но схожим составом загрязняющих веществ.
К концу исследования объём лёгких у детей в обеих группах достиг практически одинакового уровня.
«Мы ожидали, что лёгкие детей будут расти год от года, однако наши результаты показывают, что рост лёгких у лондонских детей ускорился за четыре года настолько, что они «догнали» контрольную группу из Лутона и достигли схожего объёма лёгких», — сообщают исследователи.
«Я был абсолютно поражён, когда впервые увидел результаты, — рассказал BBC профессор Крис Гриффитс из Университета Королевы Марии в Лондоне, один из ведущих авторов исследования. — Скорость, с которой лондонская группа догнала контрольную по объёму лёгких, оказалась неожиданной и впечатляющей. Это показывает, что амбициозная зона чистого воздуха способна быстро снизить уровень загрязнения и восстановить замедленный рост лёгких у детей».
Основной тест измерял, сколько воздуха ребёнок может форсированно выдохнуть за одну секунду после глубокого вдоха.
На практике улучшения могут означать, что дети из лондонской группы теперь способны бежать так же быстро, как дети из Лутона, не задыхаясь, или задувать столько же свечей, — пояснил Гриффитс.
Ещё один метод оценки объёма лёгких, использованный в исследовании, тоже показал значительные улучшения, хотя и не в такой степени — это указывает на то, что потенциал для дальнейшего прогресса ещё есть.
В целом доля детей в Лондоне, чей объём лёгких классифицировался как «клинически нарушенный» (что предполагает повреждение лёгких, приводящее к кашлю или одышке), снизилась с 14% до 9%.
В Лутоне, где также применялись некоторые менее масштабные меры по борьбе с загрязнением воздуха, показатель снизился с 9% до 7%.
Измерения команды также показали, что уровень воздействия диоксида азота на детей снижался в Лондоне быстрее, чем в Лутоне за этот же период.
По словам исследователей, это ключевой момент, поскольку он с высокой вероятностью подтверждает, что улучшение роста лёгких связано именно с повышением качества воздуха после введения Ulez.
Зона сверхнизких выбросов в Лондоне была впервые введена в 2019 году мэром Садиком Ханом в рамках усилий по «очищению воздуха Лондона». В городе фиксировался высокий уровень вредного диоксида азота, источником которого являются автомобили.
Владельцам старых, более загрязняющих автомобилей пришлось платить ежедневный сбор за въезд в центр Лондона. Позже действие мер расширили на весь город. Несмотря на широкую поддержку, политика вызвала политическое противодействие и протесты.
Профессор Анна Хансен из Университета Лестера, не участвовавшая в исследовании, отметила, что улучшение функции лёгких у детей «вероятно, принесёт пользу их здоровью на протяжении всей жизни».
По её словам, исследование было «тщательно проведено уважаемыми учёными», а сравнение показателей Лондона и Лутона имеет большое значение, поскольку в целом уровень загрязнения воздуха со временем снижался повсеместно.
«Это оказалось особенно полезным, учитывая, что период исследования включал пандемию Covid-19 — и подтверждает, что результаты, полученные в Лондоне, не связаны с изменениями, вызванными пандемией», — отметила она.
Ещё один фактор, который стоит учитывать — с введением Ulez дети в Лондоне, возможно, чаще стали ходить в школу пешком или ездить на велосипеде.
В то же время Кевин Макконуэй, почётный профессор Открытого университета, подчеркнул важность учёта полного влияния пандемии Covid и отметил, что изучение других городов помогло бы выяснить, не связаны ли некоторые улучшения с неучтёнными различиями между Лондоном и Лутоном.
Ведущий автор исследования доктор Хелен Вуд из Университета Королевы Марии в Лондоне заявила, что несмотря на многообещающие результаты, расслабляться рано, поскольку «уровень загрязнения воздуха как в Лондоне, так и в Лутоне — как и в других городах Великобритании — по-прежнему превышает нормативы ВОЗ, так что работы ещё много».
«Мы понимаем, что зоны чистого воздуха — сложная тема, и нужно учитывать их влияние на бизнес и отдельных людей. Мы лишь добавляем новые данные, которые помогут этой дискуссии», — сказал Гриффитс.
«В городах по всему миру живёт более миллиарда детей, большинство из них — в загрязнённой среде, что серьёзно ухудшает их старт в жизни. Именно поэтому эти результаты так важны и имеют значение в мировом масштабе».
В исследовании принимали участие учёные из университетов Бедфордшира, Оксфорда, Кембриджа, Эдинбурга и Южной Калифорнии. Работа опубликована в журнале Lancet Public Health.