Бобровые плотины исторически преобразовывали ландшафты рек Северной Америки, создавая холодные заводи и медленные протоки — идеальную среду для молоди лосося. Но к XIX веку бобров в долине реки Скотт на севере Калифорнии почти полностью истребили, и вместе с ними исчезли влажные пойменные экосистемы. Спустя почти два века экологи решили воссоздать утраченные условия искусственно — и результат оказался неожиданно впечатляющим.
Результаты исследования опубликованы в журнале Frontiers in Ecology and Evolution. Ихтиолог Майкл Поллок из Северо-Западного научного центра рыбного хозяйства NOAA назвал полученные данные «поразительными».
Долина реки Скотт когда-то была настолько богата бобрами, что её называли Бобровой долиной. Плотины этих грызунов создавали обширные пойменные болота — среду обитания для молоди кижуча и множества других видов дикой природы.
Затем, в 1830-х годах, в регион пришли европейские охотники за пушниной. Тысячи бобров были выловлены и убиты, а вместе с исчезновением их плотин исчезла и большая часть созданной ими прохладной, медленно текущей среды обитания, которую предпочитает кижуч.
Когда бобров практически не осталось, в 2015 году некоммерческая организация Scott River Watershed Council построила две искусственные плотины на притоке под названием Sugar Creek. В русло вбивали деревянные сваи, переплетали их ветвями ивы и хвойных деревьев, а промежутки заполняли гравием, соломой и илом.
Через три года на другом притоке — French Creek — построили ещё несколько подобных сооружений. Со временем к процессу иногда подключались и сохранившиеся бобры, ремонтируя, модифицируя и порой расширяя плотины. «Когда бобры действительно берутся за структуру, их работа получается гораздо лучше того, что можем сделать мы», — отмечает Чарна Гилмор из Scott River Watershed Council.
Искусственные плотины выдержали нагрузку и создали около 9000 квадратных метров новой среды обитания, способной вместить более 8500 мальков лосося. По сравнению с участками, где новых плотин не строили, вода в восстановленных зонах оставалась более прохладной, избегая температур, которые обычно вызывают стресс у рыбы и замедляют её рост. Выживаемость молоди кижуча резко выросла — с 8% до строительства плотин на French Creek до 60% после их появления.
Juvenile coho survival rates soared, from 8% before the dams were built in French Creek to 60% afterwards.
Кижуч проводит первое лето своей жизни в пресной воде, прежде чем выйти в море и позже вернуться в реки на нерест. Через два года после постройки первых плотин в реку Скотт вернулось больше лосося, чем в любую другую из рек, охваченных исследованием. И пока численность лосося в других местах оставалась низкой, возврат в реку Скотт держался на здоровом уровне даже во время сильной засухи.
Небольшие и недорогие вмешательства дали впечатляющие результаты, однако не всё так однозначно. «Мне кажется, искусственные плотины помогли людям вспомнить, на что способны бобры и насколько они важны для здоровья речных экосистем, — говорит Поллок. — Но бобры смогут процветать только там, где землевладельцы позволят им это».
