NASA внесла изменение в энергосистему зонда Voyager 2, названное инженерами "Big Bang", чтобы продлить работу оставшихся научных приборов почти 50-летнего аппарата.
Voyager 2 и его близнец Voyager 1, запущенные в 1977 году, питаются от радиоизотопного термоэлектрического генератора — своеобразной "ядерной батареи", использующей тепло от распада плутония. Запас плутония на каждом аппарате сокращается примерно на четыре ватта в год.
Чтобы удержать зонд на этом истощающемся энергоресурсе, инженеры снизили энергопотребление Voyager 2, отключив несколько неосновных устройств и перейдя на "менее энергозатратные альтернативы", которых всё же достаточно для обогрева аппарата на такой огромной дистанции от Солнца. Об этом сообщили представители NASA в официальном заявлении.
"Запас энергии аппарата сократился до предела, и команде пришлось экономить энергию, отключая неосновные устройства и системы"
— написали представители миссии, которой управляет Лаборатория реактивного движения NASA (JPL).
Снижение энергоснабжения уже заметно повлияло на научную программу обоих зондов — с 2024 года у каждого из них отключено по два научных прибора. Часть инструментов выключили ещё после того, как аппараты завершили исторические пролёты планет несколько десятилетий назад, другие пришлось отключить именно из-за нехватки энергии.
Изначально на каждом зонде было по 10 приборов, и сейчас у Voyager 2 их осталось всего три. Ранее казалось, что в этом году придётся отключить ещё один инструмент, но благодаря новым мерам по экономии энергии все три смогут работать "по меньшей мере ещё год", сообщает NASA.
Такую же процедуру "Big Bang" в ближайшие месяцы применят и к Voyager 1. Сигнал до каждого из зондов идёт около 24 часов (то есть один световой день) в одну сторону, а специалисты отмечают, что Voyager 1 находится дальше от Земли, чем его напарник. Voyager 2 сейчас на расстоянии около 142 астрономических единиц (расстояний Солнце–Земля), а Voyager 1 приближается к 171 а.е.
Оба зонда были запущены с целью использовать редкое взаимное расположение планет-гигантов внешней части Солнечной системы — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Каждый Voyager сначала пролетел мимо Юпитера и Сатурна, получив беспрецедентные снимки этих планет и их спутников.
Затем Voyager 1 направили выше плоскости Солнечной системы (эклиптики), а Voyager 2 продолжил полёт к Урану и Нептуну, став первым аппаратом, побывавшим у этих планет и их спутников. Последний пролёт планеты для Voyager 2 состоялся в 1989 году.
Оба зонда до сих пор передают научные данные из межзвёздного пространства: Voyager 1 вышел в эту область в 2012 году, а Voyager 2 — в 2018-м. Voyager 1 сейчас — самый далёкий из аппаратов, созданных человеком: он находится на расстоянии около 25,5 миллиарда километров от Земли, по данным NASA.