Неожиданное предложение на пенсии
Майк Релья, вышедший на пенсию инженер-испытатель в возрасте около 70 лет, получил неожиданное предложение от NASA примерно месяц назад. Задача была амбициозна: вернуть в воздух снятый с вооружения самолёт Lockheed SR-71A Blackbird, который не летал почти 27 лет.
Релья работал испытателем SR-71A в ВВС США и NASA. Предложение поступило от Дэвида Эша, бывшего лётчика-испытателя ВМС США и компании Joby, которого NASA наняла в июне на должность директора спецпроектов. Эш просил Релью предоставить экспертизу для секретного проекта возврата давно снятого с вооружения Blackbird в строй.
«Я сказал этому парню: "Знаешь, я слишком стар для такого". Я желаю вам удачи, было бы интересно на это посмотреть. Но я не думаю, что вы сможете это осуществить», — вспоминает Релья в разговоре с Aviation Week.
Однако NASA похоже намерена попытаться.
Вывод из экспозиции
В начале этого года — точно до 17 мая, а возможно и раньше (примерно в апреле), судя по спутниковым снимкам, полученным Aviation Week — сотрудники NASA убрали SR-71A с хвостовым номером 844 с выставочного постамента рядом с перекрёстком улиц Lilley и Walker в центре аэрокосмических исследований Armstrong на базе Edwards AFB в Калифорнии.
Этот SR-71A стоял там с 9 октября 1999 года — дня последнего полёта машины 844 и последнего полёта вообще любого Blackbird. NASA доставила самолёт в ангар, где когда-то базировался Space Shuttle на Edwards. Провели осмотр воздушного судна. К августу, когда Эш предложил работу Релье, NASA уже имела команду, работавшую над SR-71A внутри ангара.
«Я знаю, что там работают люди, — говорит Релья. — Но без оборудования я не представляю, что они делают».
Публичный намёк на возрождение
Первое публичное указание на возможное возрождение SR-71A появилось на эксклюзивном саммите All-In Summit в Лос-Анджелесе 12–14 сентября. На панели администратор NASA Джаред Айзекман показал изображение нового X-самолёта, на котором отчётливо видны узнаваемые очертания SR-71A: развёрнутые внутрь вертикальные килевые поверхности, объёмные гондолы двигателей под крылом и обтекаемая кабина. Это вызвало предположения, что NASA планирует создать современный X-самолёт, хотя бы отдалённо основанный на визуальном облике Blackbird.
Версия ветеранов программы
Однако отставные сотрудники NASA рассказывают иную историю. Aviation Week подтвердила, что агентство обращалось летом к Релье, Тиму Коннерсу (ещё одному бывшему инженеру-испытателю SR-71A) и другим с предложениями работы над проектом возврата в строй машины 844.
На встречах с потенциальными нанимаемыми Эш отклонял все вопросы о мотивации NASA вкладывать средства и усилия в возврат на Мах 3 способного SR-71A обратно в воздух.
На All-In Summit Айзекман дал контекст для общей кампании NASA по оживлению миссии аэронавтических исследований новым парком X-самолётов, сосредоточенных на прорывах, а не на постепенных улучшениях.
«Во имя первой "А" в NASA мы перестраиваем парк X-самолётов, — сказал Айзекман. — Скоро NASA вновь будет летать так же высоко и так же быстро, как в прошлые десятилетия — а затем и выше».
Представитель агентства отказался дать дополнительные комментарии о словах Айзекмана или причинах вывода машины 844 с выставки. NASA не подтвердила само существование проекта возврата в строй.
«Мы осознаём интерес к SR-71 и его замечательной истории в NASA, но не можем предоставить дополнительную информацию об этом самолёте в настоящий момент», — сказал представитель агентства в интервью Aviation Week.
Масштаб технических вызовов
Чтобы достичь этой цели, проект Эша должен каким-то образом восстановить до условия лётной годности 59-летний планер, не летавший почти 27 лет. Это при полном отсутствии — подготовленных экипажей, запасных частей и готовой цепочки поставок для их производства.
Масштаб проблем показался Релье непреодолимым, и он прямо сказал об этом руководителю проекта при встрече.
Полости внутри машины 844 скорее всего наполнены водой и песком от её почти 30-летнего стояния на выставке. Два двигателя в самолёте и запасной двигатель под планером вероятно не смазывались и не прокручивались со дня последнего полёта.
«Когда мы были в строю, если у нас был запасной двигатель, каждые 90 дней мы должны были его прокручивать, — говорит Релья. — Каждые 180 дней надо было его запустить, чтобы содержать как готовый запас. Теперь речь идёт о двигателях, стоящих 30 с лишним лет».
ВВС США и NASA в 2007 году уничтожили стоящий $600 млн запас запчастей для флота Blackbird. Решение пришло намного позже, чем казалось маловероятным, если не невозможным, чтобы SR-71A когда-то вернулся на операционное дежурство.
Это решение может привести к значительным затратам на возрождение программы. Помимо всех расходных запасных частей, что должны находиться в постоянном запасе, NASA потребуется восстановить доступ к уникальному смешиванию топлива JP-7 для Blackbird, химическому воспламенителю триэтилборан, маслам двигателя и гидравлическим жидкостям, добавляет Релья. Набор нестандартного наземного оборудования также больше не существует, оставляя текущий проект без жизненно важного, хотя и незаметного, оборудования.
«Чтобы поднять крыло, нужна тележка, — говорит он. — Чтобы вытащить двигатель, нужна тележка. Нужно оборудование для работы со спайками [двигателя], для вытаскивания катапультируемого кресла. Всё это исчезло».
Когда Релья поднял все эти проблемы перед Эшем, менеджер NASA заверил его, что это не будет проблемой, не вдаваясь в детали решений.
«Каждый раз, когда я выдвигал что-то из этого, он говорил: "О, инженерия позаботится об этом [и] инженерия позаботится об этом"», — вспоминает Релья.
В то же время Релья не отметает возврат в полёт как невозможный, особенно если NASA располагает достаточными ресурсами.
«Если у тебя есть кучка денег, может быть, ты сможешь это сделать, — говорит он. — Они же на Луну летали».
Альтернативные решения
Коннерс, бывший коллега Релья, рассказал Aviation Week, что отклонил предложение вернуться в программу SR-71A, несмотря на надежду на её успех. Коннерс разделяет многие опасения Релья касательно осуществимости.
«Моя первая мысль была: "Боже, я всё бросу", — говорит Коннерс. — Моя вторая мысль была: "Как, чёрт возьми, они это сделают?"»
Однако он обозначил несколько возможных решений для проблемы запасных частей. Десятки выведенных из строя Blackbird находятся на выставке в музеях авиации по всей стране и в Великобритании. Девять прилетели своим ходом в места финального базирования, поэтому их двигатели стоят на музейной выставке вместе с этими самолётами.
«Эти подсистемы могут быть демонтированы и переиспользованы», — говорит Коннерс.
Несмотря на революционный дизайн и ещё не повторённые показатели даже спустя 60 лет, легендарные Skunk Works Lockheed под руководством Келли Джонсона создали самолёт с элегантно простым подходом к электронике и ключевым подсистемам.
«Архитектура была максимально простой, какую они могли сделать», — говорит Коннерс.
Отсутствие подготовленных пилотов и экипажей техобслуживания представляет ещё одну проблему для NASA, хотя может существовать выход. Коннерс вспоминает, как подготовленные NASA пилоты-испытатели не требовали серьёзного инструктажа после получения трёх самолётов от ВВС в начале 1990-х. И операционные руководства Lockheed для SR-71A всё ещё существуют — и они превосходны, добавляет Коннерс.
«Это сложно, но не должно быть критическим препятствием, — сказал Коннерс, — в сравнении с некоторыми другими вызовами».