Знакомство с неизвестной кошкой
В 2017 году биолог и исследователь National Geographic Паола Ногалес-Асканруц получила звонок из боливийского заповедника. Сотрудники позвонили с просьбой помочь в определении необычного животного — его принёс местный житель, найдя котёнком на лесной дороге. Мужчина сначала думал, что это домашняя кошка, но через год понял: дикий зверь будет лучше в специализированном центре.
Как основатель Программы исследования кошачьих Боливии (Programa de Investigación de Félidos Bolivia), Ногалес заинтересовалась находкой. Животное имело маленькую сморщенную мордочку, короткие округлые уши и длинные усы. Размер был явно меньше домашней кошки, а главное — всё тело покрывали пятна, как у леопарда. Она поехала в заповедник Senda Verde на восточном склоне боливийских Анд.
«Я сфотографировала её сотню раз, — вспоминает Ногалес. — Я была очарована»
Сюрприз из генома
Тогда она не могла предположить, что найденная кошка скрывает великое открытие. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Current Biology, это первый новый вид семейства кошачьих (Felidae), описанный наукой более чем за 100 лет. И дело не в том, что переклассифицировали неизвестный подвид или возродили забытый вид — это был совершенно новый организм.
Изначально Ногалес предположила, что кошка принадлежит к виду Leopardus tigrinus — так называемым тигринам, онциллам или пятнистым кошкам. Этот вид описали ещё в 1775 году по единственному рисунку животного из Французской Гвианы. Предполагали, что тигрины обитают по всей Центральной и Южной Америке, включая Боливию.
Но в 2019 году, работая над справочником по кошкам Боливии, Ногалес заметила: найденная ею кошка выглядит не так, как кошки из бразильского соседства. Розетки (пятна) на её шерсти были намного крупнее. «Это совершенно неправильно», — подумала она тогда.
Потребовалось ещё несколько лет, чтобы Ногалес развила навыки генетического анализа, необходимые для изучения генома таинственной кошки. Сотрудничая с генетиком Эдуардо Эйзирик из Католического университета Риу-Гранде-ду-Сул в Бразилии и Йонасом Лескроартом из Университета Антверпена, команда смогла определить её место в эволюционном древе кошачьих.
Учёные предложили назвать новый вид Leopardus tilcayo — в честь слова, которым его знают местные жители. Ногалес рассказала:
«Мы спросили местных: "Почему вы называете это животное tilcayo?" Они ответили: "Не знаю! Мой дед называл его tilcayo, вот я и называю"»(Это слово не имеет очевидного значения ни в испанском, ни в кечуа — языке, на котором говорят в Боливии.)
Что известно о новом виде
До сих пор учёные знают лишь то, что L. tilcayo обитает в лесных экосистемах Юнгас — на восточном склоне Анд. О том, чем питаются эти кошки, какие хищники охотятся на них, как они размножаются и множество других аспектов их повседневной жизни остаётся неизвестным.
«Столько базовых вещей неизвестно», — говорит Ногалес, соавтор нового исследования.
Однако открытие монументально — и не только потому, что это первый новый вид кошачьих с момента открытия пампасной кошки в 1923 году. Исследование не просто назвало новый вид: оно перерисовало эволюционное древо кошачьих с намного большим количеством ветвей, чем предполагалось ранее. Более того, авторы надеются, что методы, использованные для определения L. tilcayo, позволят найти ещё больше видов кошачьих по всему миру и улучшат подходы к их защите.
Когда физических признаков недостаточно
Физические различия — длина хвоста, размер пятен, форма зубов — всегда были важными для учёных при определении видов. Но генетический анализ становится стандартом, так как раскрывает различия, невидимые для человеческого глаза.
«Мы работаем с тигринами уже лет 25, пытаясь разобраться со всем родом Leopardus», — говорит Эйзирик. Чем глубже учёные смотрят в геномы этих кошек, тем больше скрытой вариативности находят.
В 2013 году исследователи доказали, что Leopardus tigrinus — вид, который Ногалес первоначально считала родом найденной ею кошки — на самом деле состоит из двух отдельных видов. Затем в 2024 году появилось ещё одно открытие: от этих двух видов отделился третий, генетически отличный вид. Теперь новое исследование делает пять видов тигрин.
«То, что мы когда-то считали одним видом, оказалось целым комплексом видов», — говорит Эйзирик.
Скрытое разнообразие мелких кошек
Такая путаница была бы немыслима для рода Panthera — туда входят тигры, снежные барсы и львы. Но мелких диких кошек изучают намного меньше, и они виртуозно скрываются из поля зрения. Даже фотографии с охотничьих камер не всегда дают достаточно информации для различия видов. Например, один музейный экспонат сначала определили как маргая (другую пятнистую кошку), а позже переклассифицировали как тигрину только по направлению волосков на задней стороне шеи.
Современная генетика позволяет разглядеть различия, скрытые от наблюдения. Когда исследователи сравнили полные геномы 38 особей из рода Leopardus, результаты показали: не только L. tilcayo отличалась от других видов тигрин, но и разошлась с ними примерно 1,4 миллиона лет назад — такое эволюционное расстояние сопоставимо с дистанцией между современными львами и вымершими пещерными львами.
Джеймс Сандерсон, основатель и директор Фонда охраны мелких диких кошек, отметил: открытие очередного нового вида тигрины само по себе удивительно, но результаты исследования кардинально меняют, как специалисты группируют виды кошек в роде Leopardus. Исследование также предоставило доказательства существования нового подвида тигрины в Перу — Leopardus tigrinus antis. По мнению Сандерсона, находки указывают ещё на одно: маргай — кошка, которую учёные считали единым видом от Мексики до Аргентины — это вовсе не один вид, а четыре.
«Исследование намекает, что около миллиона лет назад четыре отдельных вида маргая отделились от общего предка и существуют как самостоятельные виды», — написал Сандерсон в письме. Сам Эйзирик считает, что прежде чем такие выводы делать о маргаях, нужно провести более сосредоточенное генетическое исследование.
Сандерсон уверен, что это только начало.
«Вполне реально, что улучшенные методы этого исследования выявят новые виды мелких диких кошек в Африке и Азии».
Последствия для охраны видов
Все эти новые ветви на эволюционном древе кошачьих будут иметь реальные последствия для сохранения видов.
Один из ключевых факторов для определения природоохранного статуса вида — его географическое распространение.
«Если думать, что тигрина — это один вид от южной Бразилии до Коста-Рики, то результаты говорят, что он не находится под угрозой», объясняет Эйзирик.
«Но если мы выясним, что это не один вид, а пять разных видов, то каждый нужно оценивать отдельно».
По словам Сандерсона, такие различия делают охрану более срочной.
«Когда три вида становятся пятью, каждая популяция сокращается. Усилия по охране должны возрасти, возможно срочно, в зависимости от предполагаемого размера популяции». (Пока учёные не знают, сколько особей L. tilcayo живут в дикой природе.)
Но для Ногалес генетика и таксономия — не главное. Она хочет сохранить чувство удивления перед миром.
«Наш мир невероятно сложен. Иногда думаешь, что большую часть уже изучили, что осталось не много открывать. Но на самом деле всё наоборот».
Сегодня описание новых видов — обыденное событие, хотя в научной литературе доминируют насекомые, микроорганизмы и другие мелкие существа (они легче скрыться и сложнее поддаются изучению). Но пятифунтовый кот?
«Даже среди кошек есть ещё неизученные виды, вещи, которые люди так и не нашли», заключает Ногалес.
«Давайте выходить и искать их, и защищать их».