Вишал Гарг чувствует себя обманутым.
«Он меня обвёл вокруг пальца, — сказал только что смещённый CEO Better Home & Finance о Дэниеле Льюисе, который заменил его на прошлой неделе. — Он говорил, что ему нравится стратегия компании. Хвалил нас в X и использовал это, чтобы попасть в совет директоров и завоевать наше доверие».
Гарг попал в заголовки новостей после того, как уволил 900 сотрудников на корпоративном Zoom-звонке прямо перед рождественскими праздниками 2021 года. По его словам, 3 августа его отстранили от должности как раз в тот момент, когда компания вплотную подошла к успеху.
Better пережила немало под руководством Гарга за последние несколько лет. Во время вызванного пандемией бума рефинансирования, когда ставки по ипотеке опускались ниже 3%, оценка компании достигала 8 млрд долларов. Сегодня, после краха рефинансового бизнеса и при ставках, приближающихся к 7%, рыночная капитализация ипотечной AI-компании составляет всего 300 млн долларов.
Добавьте сюда вынужденный отпуск после скандального Zoom-увольнения, иск от информатора (впоследствии отозванный), расследование Комиссии по ценным бумагам и биржам (закончившееся ничем), провальное SPAC-слияние 2023 года, обрушившее акции компании на 93%, и годы нарастающих убытков — и то, что Гарг продержался на посту CEO так долго, можно назвать небольшим чудом.
Но, по его словам, он был на грани того, чтобы завершить маловероятный разворот компании к успеху.
После краха основного рефинансового бизнеса годовая выручка Better упала с 1,5 млрд долларов в 2021 году до 70 млн в 2023-м. В этом году компания, по словам Гарга, идёт к показателю в 200 млн долларов продаж.
Восстановлению помогло обучение AI-моделей для быстрой обработки ипотечных заявок — задачи, на которую обычно уходили дни работы десятков людей. Партнёрство с Neo Home Loans, по утверждению Гарга, удвоило производительность и снизило издержки на выдачу кредитов вдвое. Впечатлённые результатами, Intuit, Coinbase и OpenAI в этом году заключили с Better партнёрства для обслуживания своих ипотечных сервисов. Компания также развила сильное направление кредитных линий под залог жилья (HELOC).
«Мы побеждаем. Объём выданных кредитов утроился. Мы близки к прибыльности, — сказал Гарг. — Мы были на 5-ярдовой линии, пройдя с мячом всё поле от противоположных ворот».
Гарг признаёт, что он «жёсткий» руководитель, а нашумевшее увольнение по Zoom серьёзно подорвало репутацию компании — ошибку, которая, как он понимает, будет преследовать его и дальше. Но при всей критике за почти невыполнимые требования к компании и сотрудникам, по словам Гарга, именно Льюис убедил совет директоров в том, что он давил на бизнес недостаточно сильно.
Better и Льюис не ответили на запрос о комментарии. 4 августа Льюис написал в X: «Без @vishal_better никогда не было бы $BETR. Это заслуживает уважения».
«Дело не во мне»
Льюис, управляющий хедж-фондом с неоднозначным послужным списком, обратился к Гаргу полгода назад с идеями по сокращению издержек и достижению прибыльности.
«Его мысли насчёт экономии были хороши. Идеи насчёт инноваций — нет, — заявил Гарг. — Когда ты уже так близко к цели, кому-то со стороны гораздо легче прийти и сказать, что он справился бы лучше».
Льюис вошёл в совет директоров 27 июля. Через неделю он убедил остальных членов совета отстранить Гарга от должности CEO и назначить на его место себя.
«Дело не во мне, — сказал Гарг. — Я забочусь о том, чтобы приносить людям экономию и помогать им жить американской мечтой. Поэтому, когда акционеры сказали: „Тебе нужно отойти в сторону“, — я согласился».
При этом Гарг считает, что Льюис не был до конца откровенен насчёт своих намерений все эти месяцы, пока консультировал его и убеждал дать ему место в совете директоров.
«Подозреваю, он всегда хотел стать CEO, — сказал Гарг. — Совет директоров совершил ошибку».
Инвесторы, судя по всему, согласны с Гаргом. С момента, как Льюис возглавил компанию, акции упали на 45% (до объявления об уходе Гарга они и так снижались более чем на 16% с начала года).
За неделю с момента отстранения (Гарг при этом остался в совете директоров) к нему, по его словам, обратился ряд встревоженных инвесторов с просьбой вернуться на пост CEO. Располагая акциями класса B с особыми правами голоса — своими и группы преданных ранних инвесторов — Гарг утверждает, что у него достаточно голосов для победы.
Он нанял влиятельного адвоката Алекса Спиро, партнёра Quinn Emanuel, для представления своих интересов и в понедельник направил письмо совету директоров с требованием вернуть его на должность CEO. Он готов работать за символический 1 доллар в год, пока не выведет компанию на прибыльность, а затем передать пост преемнику.
«Это признание того, что я занимаюсь этим уже 10 лет, но исполнение не было идеальным, — сказал Гарг. — Надеюсь, ситуация разрешится. Думаю, будущее у Better по-прежнему очень светлое».